La industria de viajes en los Estados Unidos está llamando”vergonzosos” a los tiempos de espera para que los visitantes obtengan visas estadounidenses, deteniendo así el flujo normal de viajeros en la recuperacion.
El tiempo de espera ha aumentado de 17 días en promedio en marzo de 2020 a 247 días este verano, pero que pueden ser hasta de 556 días según algunas denuncias.
Las preocupaciones surgieron en la conferencia Future of Travel Mobility de la Asociación de Viajes de los Estados Unidos, donde los panelistas denunciaron las esperas de más de 500 días en algunos mercados solo para obtener una entrevista para una visa.
Cada día que un visitante espera “es un día en que podría decidir ir a otro lugar”, dijo William Hornbuckle, CEO de MGM Resorts, citando tiempos de espera en México de hasta 556 días. “La gente no viene cuando tiene que esperar 556 días.
“Hay una necesidad urgente de aumentar el personal en los consulados, desarrollar el procesamiento virtual de visas y responsabilizar al Departamento de Estado para reducir los tiempos de procesamiento”, dijo Hornbuckle.
Geoff Freeman, el recién nombrado CEO de U.S. Travel, dijo que reducir los tiempos de espera de visa es una prioridad para U.S. Travel.
“Los tiempos de espera de la visa en este momento, para decirlo francamente, son vergonzosos”, dijo. Para “las personas que no quieren hacer nada más que venir aquí, gastar su dinero e irse a casa con una mejor impresión de los Estados Unidos, no hay absolutamente ninguna excusa para hacerlos esperar hasta aquí para hacer eso”.
Un informe del Instituto Cato en julio se refirió a un “apocalipsis de tiempos de espera” para las visas de turistas y viajeros de negocios de 247 días en promedio, frente a los 17 días anteriores a marzo de 2020.
“Esta es una asombrosa espera de ocho meses para visitar los Estados Unidos por un período de a lo sumo solo 90 días y generalmente mucho menos que eso”, escribió el autor del informe, citando cifras que muestran que en julio, más de la mitad de los consulados estaban programando entrevistas con turistas y viajeros de negocios seis meses o más, y el 27% estaba programando un año o más de distancia.
Impacto en los grupos entrantes
La National Tour Association (NTA) también dijo que abordar los tiempos extremos de espera de visa es una de sus principales prioridades. Catherine Prather, presidenta de la NTA, está alentando a los miembros a comunicarse con sus representantes sobre el tema.
“Lo que muchas personas pueden no entender es que, si bien los viajes de placer se han recuperado y en realidad han superado los niveles de 2019, la recuperación de los viajes combinados se ha retrasado”, dijo Prather. “Y muchos de nuestros visitantes internacionales y receptivos experimentan los Estados Unidos como parte de un paquete o un grupo”.
Prather se reunió recientemente con funcionarios del Departamento de Estado para discutir lo que se está haciendo. “Sé que entienden nuestros puntos débiles”, dijo, pero agregó que el objetivo que se le transmitió de contar con todo el personal para fines de 2023 no es lo suficientemente pronto.
¿Por qué los tiempos de espera son tan largos?
Al igual que muchas desaceleraciones y inconvenientes en los viajes, Covid es al menos en parte culpable.
Un funcionario del Departamento de Estado dijo que la pandemia resultó en “profundas reducciones” en su capacidad de procesamiento de visas.
“Muchas de nuestras embajadas y consulados a veces solo podían ofrecer servicios de emergencia”, dijo el funcionario. “Algunas de nuestras embajadas y consulados todavía enfrentan restricciones relacionadas con Covid-19, y muchos continúan enfrentando desafíos de personal que comenzaron durante la pandemia”.
Freeman reconoció que las embajadas en todo el mundo enfrentan los mismos problemas de fuerza laboral que las empresas tienen en casa, pero agregó que esos problemas no pueden “convertirse en una excusa”.
“Todo el mundo en la industria está sufriendo de un problema de fuerza laboral”, dijo. “¿Pero adivina qué? Estos hoteles están funcionando con una ocupación de más del 90%. Mira las aerolíneas, mira en otra parte. Tienen que encontrar una manera de hacer que funcione. La escasez de mano de obra no puede convertirse en una excusa. Para estos tiempos de espera que son exponencialmente peores que nunca, encuentre la solución”.
Freeman dijo que U.S. Travel ha alentado durante mucho tiempo el uso de videoconferencias para realizar entrevistas de visa y durante años “escuchó todas las excusas en el libro” de por qué no puede funcionar.
“Todo nuestro mundo se trasladó a la videoconferencia durante la pandemia. Y funcionó”, dijo.
Señaló un momento durante la administración de Obama, cuando los tiempos de espera habían aumentado a más de 100 días en China y Brasil.
La industria de viajes ayudó a convencer a la administración de que tomara las medidas necesarias para reducir las esperas, y el Departamento de Estado lo convirtió en una prioridad, dijo.
“Necesitamos ese mismo tipo de liderazgo dentro del Departamento de Estado hoy”, dijo. “Necesitamos un mensaje claro de la Casa Blanca de que esto es inaceptable. Que esta es un área que necesita urgentemente atención”.
Departamento de Estado: Las cosas están mejorando
Según el funcionario del Departamento de Estado, la situación está mejorando.
“Estamos reduciendo los tiempos de espera de citas en todas las clases de visa lo más rápido posible, en todo el mundo”, dijo el funcionario. “De hecho, el procesamiento de visas se está recuperando más rápido de lo proyectado, después de un cierre casi completo y la congelación de recursos durante la pandemia.
“El tiempo de espera para una cita de visa de rutina en la mitad de nuestros puestos en el extranjero es de menos de cuatro meses, y en algunos puestos es mucho más corto que eso”, dijo el funcionario, y agregó que tales visas están en el 80% de los niveles anteriores a la pandemia y “crecen constantemente”.
